Попытки хирургического лечения лимфостаза, слоновости, лимфатических отеков упоминаются с древних времен. В трудах Галлена, Парацельса, Авицены имеются описания различных методов лечения данного заболевания. Стоит отметить, что операции по лечению лимфатических отеков активно разрабатывались в XIX–XX веках.
В настоящее время различают два основных типа операций: резекционные и дренирующие. Иногда эти операции проводятся в сочетании. Резекционные операции разделяют на одномоментные и многоэтапные. В последние годы всё более популярна методика удаления избыточных тканей с помощью лимфосакции. С помощью этих операций удается достичь приемлемого контура конечностей, однако при них не создается механизм эвакуации лимфы из отечной конечности.
На решение проблемы эвакуации лимфы направлена большая группа дренирующих операций. Некоторые из них, такие как создание «мостика» между отечной конечностью и здоровыми тканями из кожи или полосы фасции, сегодня имеют лишь историческое значение. С развитием науки появилась возможность создавать дренаж лимфы, вмешиваясь непосредственно в лимфатические структуры.
Ввиду исключительно тонкой стенки лимфатических сосудов и их малого диаметра прямое хирургическое вмешательство возможно только под операционным микроскопом с применением микрохирургической техники. К настоящему времени накоплен большой опыт лечения лимфатических отеков путем формирования лимфо-венозных анастомозов с использованием средств микрохирургии. Эти операции хорошо зарекомендовали себя и с успехом применяются как в нашей стране, так и за рубежом.
В последние годы разрабатываются операции пересадки лимфатических сосудов и узлов со здоровых участков тела на области, где имеется дефицит этих структур и, как следствие, лимфатический отек. После такой операции наблюдается стойкое уменьшение отека, так как пересаженные лимфатические сосуды и узлы начинают полноценно функционировать на новом месте.